Podnetom k vzniku týchto označeí (animizmus, animatizmus, manizmus) bolo poznanie veľmi zvláštneho poňatia sveta a prírody u známych primitívnych národov, historických i dnešných. Podľa nich je svet obývaný nespočítateľným množstvom duchovných bytostí, ktoré s nimi zmýšľajú blahovolne alebo zlovoľne. Považujú týchto duchov za príčiny prírodných dejov a domnievajú sa, že oživujú nielen zvieratá a rastliny, ale i neživé veci tohto sveta.